Efemérides: Sistema Métrico Nacional

El 14 de noviembre de 1879 en España, se establece por Real Decreto la obligatoriedad del sistema métrico decimal a partir de julio de 1880.

Desde los albores de la humanidad se tuvo la necesidad de disponer de un sistema de medidas para los intercambios. Es fácil contar gallinas o cabras, pero no es tan fácil contar granos de trigo o medir el aceite. Por ello nacieron las primeras unidades de peso y de volumen. También, con la aparición de la propiedad de las tierras o la construcción de edificios resultó necesario medir longitudes y superficies con una determinada precisión. Así, las unidades de medida empezaron a utilizarse hacia el año 5000 a. de C.

Los egipcios tomaron dimensiones del cuerpo humano como base para las unidades de longitud, tales como el antebrazo, el pie o la mano. A la distancia entre el codo y la punta del dedo corazón se le llamó “codo” y es la unidad de longitud normalizada más antigua conocida. Fue heredada por griegos y romanos.

Los intercambios de mercancías entre distintos lugares condicionaron la unificación de un sistema de medidas aceptado por todos.

Fue el científico inglés John Wilkins en 1668, el primero en intentar establecer un sistema de unidades basado en fenómenos físicos reproducibles; dos años después, el francés Gabriel Mouton propuso una unidad de longitud fundamentada en la longitud el meridiano terrestre, con múltiplos y submúltiplos basados en el sistema decimal.

Tras la Revolución Francesa, la Asamblea Nacional encarga a los científicos Delambre y Méchain hacer las mediciones geodésicas necesarias para medir la longitud de meridiano terrestre entre Barcelona y Dunkerque. Se definió el “metro” (“medida” en griego) como la «diezmillonésima parte del cuadrante de meridiano terrestre», el “litro” como un «decímetro cúbico», el “grave” (“gravedad”) como el «peso de un litro de agua destilada», creándose así las unidades básicas del Sistema Decimal y construyendo patrones de platino de los mismos.

Este Sistema Métrico Decimal se adoptó internacionalmente en la 1ª Conferencia General de Pesas y Medidas de 1889. En la 6.ª Conferencia General (1921), se revisó la Convención del Metro y la Conferencia se declaró competente para la definición de otras unidades de medida, que englobase los intereses del comercio, de la industria y de la ciencia.

Los trabajos de las diferentes comisiones durante esos años, crearon un conjunto de unidades, y en la 9ª CGPM, de 1948, se adoptó para el conjunto el nombre de Sistema práctico de unidades de medida que, finalmente, en la 11.ª Conferencia General de 1960, fue renombrado como Sistema Internacional de Unidades. Actualmente, aproximadamente el 95% de la población mundial vive en países en los cuales se usa el sistema métrico y sus derivados (en la versión Sistema Internacional de Unidades).