Efemérides: Owen Williams Richardson

Sir Owen Williams Richardson, fue un físico británico, nacido en Dewsbury (Yorkshire) el 26 de abril de 1879, y fallecido en Alton (Hampshire) el 15 de febrero de 1959.

Fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1928, «por el conjunto de sus trabajos sobre los fenómenos térmicos y, especialmente, por el descubrimiento de la ley que lleva su nombre«. Por su contribución al desarrollo de la Ciencia en su país natal, fue honrado con el título de Caballero (Sir) en 1939.

Fue el unigénito del matrimonio formado por Joshua Henry y Charlotte Maria Richardson, quienes pusieron especial empeño en proporcionarle una esmerada educación. Así, tras cursar con singular brillantez sus estudios primarios y secundarios en la Batley School, obtuvo una beca que le permitió ingresar en el prestigioso Trinity College, adscrito a la Universidad de Cambridge, donde fue el alumno más aventajado de su promoción en materias como las Ciencias Naturales, la Física y la Química.

En 1900l, una vez licenciado por Cambridge, se incorporó al equipo de investigadores del célebre laboratorio científico de dicha universidad (el Cavendish Laboratory). Allí se especializó en el estudio de la emisión de electricidad por parte de los cuerpos sometidos a elevadas temperaturas, materia en la que consiguió avances tan espectaculares que fue recompensado con su elección, en 1902, como socio del Trinity College.

Por aquel tiempo, su asombrosa precocidad le había permitido enunciar ya, en una sesión oficial de la rigurosa Philosophical Society de Cambridge celebrada el 25 de noviembre de 1901, los fundamentos de la ley termodinámica por la que se habría de ser recompensado con el Premio Nobel. Con poco más de veinte años, Owen Williams Richardson ya había descubierto (y, lo que es más importante, comprobado por vía experimental) que los efectos termodinámicos relacionados con los metales incandescentes, bien descritos en su día por Edison (1847-1931), se debían a la emisión de electrones por parte del propio metal (y no, como sostenían gran parte de los científicos de su tiempo, por las moléculas de aire próximas a su superficie).

Su temprano pero acreditado prestigio propició que, en 1906, fuera invitado por la Universidad de Princeton (Estados Unidos de América) a que se incorporase a su claustro docente en calidad de Profesor de Física, puesto que Owen W. Richardson desempeñó desde dicho año hasta 1913. Allí continuó desarrollando sus investigaciones sobre termodinámica y sobre la acción fotoeléctrica, trabajos que le granjearon nuevos honores y reconocimientos, como su elección como miembro de la American Philosophical Society (1911) y, dos años después, como socio de número de la Roya Society de Londres.

Este último honor facilitó su retorno al Reino Unido, donde encontró trabajo como Profesor de Física en el King’s College de la Universidad de Londres, centro de estudios superiores al que habría de permanecer ligado durante treinta años (1914-1944). Durante todo aquel tiempo, Richardson continuó trabajando en la investigación de diferentes fenómenos físicos relacionados con la electricidad y el calor, trabajo que fue detallando pormenorizadamente en varios obras de gran valor científico; entre ellas, cabe recordar las tituladas The Electron Theory of Matter(Teoría electrónica de la materia, 1914), The Emission of Electricity from Hot Bodies(Emisión de electricidad por los cuerpos calientes, 1916) y Molecular Hydrogen and its Spectrum (El hidrógeno molecular y su espectro, 1934).

Entre los muchos premios y distinciones que jalonan su brillante trayectoria científica y académica, cabe citar, además, del ya mencionado Premio Nobel, la Medalla «Hughes» de la Roya Society (1920), con la que se vino a reconocer la importancia de sus descubrimientos sobre termodinámica. Además, fue elegido Presidente de la Sección A de la British Association (1921); Presidente de la Physical Society de Londres (cargo que desempeñó entre 1926-1928) y Profesor e Investigador Honorario de la Royal Society (1926-1944). Armado Caballero (Sir) en 1939, Richardson fue investido doctor honoris causa por las universidades de St. Andrews, Leeds y Londres.

Casado en 1906 con Lilian Maud Wilson -hermana de su compañero de estudios en Cambridge, H. A. Wilson-, fue padre de dos hijos y una hija. Tras el fallecimiento de su primera esposa, acaecido en 1945, Richardson volvió a contraer matrimonio en 1948, esta vez con Henriette Rupp, que se dedicaba también a la Física.

Ley de Richardson

Sir Owen Williams Richardson enunció las leyes cuantitativas de la emisión de electrones por los metales incandescentes, de las cuales deriva la teoría electrónica de los metales. Además, realizó investigaciones sobre el espectro molecular del hidrógeno, y aportó valiosos hallazgos sobre espectroscopia, radiología y emisión fotoeléctrica.

Hacia 1900, como resultado de sus investigaciones sobre la pérdida de electrones por los cuerpos calientes en el vacío, Richardson estableció las bases de la termoiónica. Había tenido ocasión de observar que todos los metales, al ser calentados, se rodeaban de una nube de electrones con la que se podían establecer corrientes eléctricas en el vacío.

JRF

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